En muchos sectores de esta cordillera han existido siempre yacimientos de oro, tanto que se cree que los primeros habitantes vinieron atraídos por la explotación del precioso metal. Los famosos buscadores de oro se establecieron en su lavadero y de la arena fina o arenilla que abundaba en las riberas del río, jornada tras jornada, extraían oro de primera calidad.

Posteriormente, al venir, más gente inició la construcción de sus viviendas, dispuestos a quedarse, naciendo un poblado incipiente, al que al igual que al río lo bautizaron con el nombre de ARENILLAS.

Antes de convertirse en cantón, Arenillas fue parroquia de Santa Rosa, cuando se creó la provincia de El Oro el 23 de Abril de 1884. En la historia se tiene evidencias de que las primeras familias que se asentaron en lo que hoy es Arenillas vinieron de Zaruma y de Loja, estas familias fueron los Romero, Sánchez, Paladines, Zambrano, Cajamarca, entre otros, fueron los pioneros que a las orillas del río levantaron un pequeño villorio.

La producción de frutas jugosas y dulces, como piña, mandarina y naranja, ubican a este cantón en posición de proveedor del mercado nacional e internacional.

La fauna salvaje es variada y profusa. Proporciona alimento para el hombre como es el caso del venado cuya carne la apetecen propios y extraños, por sabrosa y nutritiva.

La madera, aprovechada en construcciones de edificios y finos muebles, sin descuidar las labores de reforestación, otorga al Cantón Arenillas otra característica que sumada a las ya descritas, lo identifican como un sector de potencialidades agrícolas, pecuarias y turísticas incalculables.

Lugares Turísticos

La represa Tahuín, obra monumental que avanza en su etapa final del sistema de canales de distribución, constituye una opción turística para varias actividades como velerismo, fuerabordismo, ski acuático y muchos más.

Dicha presa, complementada con otra, la de Marcabelí permitirá el trasvase de las aguas del río Puyango, compartidas binacionalmente con el Perú.

Puerto la Pitahaya , distante de apenas quince minutos de Arenillas, es una salida importante al Archipiélago de Jambelí, a Puerto Bolívar y, en consecuencia, al Océano Pacífico. La Pitahaya es, además un lugar apropiada para la pesca.